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귀에서 '삐-' 소리가 날 때 가장 먼저 찾게 되는 게 이비인후과인데, 정작 의사가 "이상 없습니다"라고 하면 더 황당하지 않습니까? 저도 그 말 듣고 멍하니 앉아 있었습니다. 사실 '삐-' 소리는 사람들에게 많이 익숙한데 컴퓨터 부팅시 발생하는 비프음(beep sound)은 하드웨어의 이상여부를 확인하고 사용자에게 알려주는 경고 신호라고 알기 때문입니다. 컴퓨터외에도 전자기기나 기계장치의 고장 신호도 이와 유사한 소리를 냅니다. 그런 인식이 앞서는데도 이명(耳鳴)은 기계처럼 검사로 잡히지 않는 경우가 많고, 원인도 제각각이라니 답답한 마음에 원인규명의 차원에서라도 식습관부터 다시 돌아볼 수밖에 없었습니다. 그 과정에서 알게 된 것들을 정리했습니다.
고장 신호를 내는 기계 장치
이명, 귀 문제가 아닐 수도 있다는 걸 알고 계셨습니까?
처음 이명이 시작됐을 때 저는 당연히 귀 자체가 문제라고 생각했습니다. 데 공부하다 보니, 이명은 단순히 귀의 문제가 아니라 뇌의 청각 처리 시스템 전체가 관련된 증상이라는 사실을 알게 됐습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다.
이명의 원인은 크게 내이성(內耳性)과 체성(體性)으로 나뉩니다. 내이성 이명이란 달팽이관 내부의 유모세포(有毛細胞), 즉 소리의 진동을 전기 신호로 바꾸는 섬세한 세포들이 손상되거나 과도하게 자극받았을 때 발생하는 유형입니다. 소음 노출, 노인성 난청, 돌발성 난청이 여기에 해당합니다.
반면 체성 이명이란 귀 바깥쪽, 즉 턱관절 장애나 경추(목뼈) 이상, 귀 주변 혈관의 혈류 문제가 원인이 되는 유형입니다. 특히 박동성 이명(脈動性 耳鳴)은 귀 주변 혈관의 이상으로 심장 박동과 일치하는 '슉슉' 소리가 들리는 것으로, 이 경우는 혈관 검사가 따로 필요합니다.
제 경우엔 스트레스와 수면 부족이 겹쳤을 때 이명이 가장 심해졌습니다. 과도한 피로나 스트레스는 뇌의 청각 피질(聽覺皮質)을 과민하게 만드는데, 여기서 청각 피질이란 뇌에서 소리 정보를 처리하는 영역을 의미합니다. 이 부위가 예민해지면 실제로 존재하지 않는 소리를 뇌가 만들어내기 시작합니다. 가장 조용해야 할 밤에 소리가 더 커지는 이유가 바로 이것입니다.
- 내이성 이명: 유모세포 손상, 소음 노출, 노인성 난청, 돌발성 난청, 메니에르병
- 체성 이명: 턱관절 장애, 경추 질환, 박동성 이명(혈관 이상)
- 전신 요인: 만성 스트레스, 수면 부족, 고혈압, 당뇨, 약물 부작용(이독성 항생제 등)
귀 건강에 영향을 주는 영양소, 실제로 챙겨보니
귀는 수많은 혈관이 밀집된 기관이라 혈류가 조금만 나빠져도 기능에 이상이 생깁니다. 그래서 식습관과 귀 건강 사이의 연결고리가 생각보다 훨씬 직접적입니다. 제가 직접 식단을 바꿔보면서 느낀 것도 그 부분이었습니다.
아연(Zinc)부터 짚어보겠습니다. 아연이란 면역 세포를 활성화하고 병원체 침투를 막는 필수 미네랄로, 결핍될 경우 이명 발생 가능성이 높아진다고 알려져 있습니다. 채식주의자나 알코올을 자주 마시는 분, 위장관 질환이 있는 분들에게서 특히 결핍이 잦습니다. 굴, 육류, 견과류, 콩류가 대표적인 공급원입니다. 다만 아연이 부족하지 않은 경우라면 추가 섭취가 이명에 큰 효과를 내지 않을 수 있다는 점은 알아두는 편이 좋습니다.
엽산(葉酸, 비타민 B9)과 비타민 B12도 주목할 만합니다. 엽산이란 DNA 생성과 세포 분열에 필요한 영양소로, 2010년 Sharon G. Curhan 박사의 연구에서 60세 이상 남성의 엽산 섭취량이 많을수록 난청 예방 효과가 높게 나타났습니다(출처: 매경헬스). 비타민 B12 결핍이 있는 경우에는 B12 보충이 이명 증상 완화에 효과적이었다는 미국 연구 결과도 있습니다. 시금치, 연어, 바나나, 토마토가 여기에 해당합니다.
오메가-3 지방산과 마그네슘도 빠뜨릴 수 없습니다. 오메가-3는 체내에서 스스로 만들어지지 않기 때문에 반드시 식품으로 섭취해야 합니다. 연어, 고등어, 꽁치 같은 등 푸른 생선과 들기름, 호두가 좋은 선택입니다. 마그네슘은 2004년 소규모 임상 시험에서 돌발성 난청 환자의 스테로이드 치료에 병행했을 때 저음 영역 난청이 개선된 결과가 보고됐습니다. 시금치, 아몬드, 아보카도, 바나나에 풍부합니다. 카로티노이드(Carotenoid), 즉 당근·고구마·호박 같은 밝은 색 채소의 천연 색소 성분 역시 항산화 작용을 통해 난청 발생 위험을 낮추는 데 기여한다고 같은 연구팀의 2015년 후속 연구에서 확인됐습니다.
검은깨가 이명에 특히 좋다고 하는 이유
이명에 좋은 식품을 찾다 보면 결국 검은깨 이야기가 나옵니다. 처음엔 저도 반신반의했습니다. 그런데 한의학적 근거와 현대 영양학이 맞물리는 지점을 확인하고 나서는 꽤 진지하게 챙겨 먹기 시작했습니다.
한의학에서는 검은깨를 흑지마(黑脂麻)라는 약재로 분류합니다. 간(肝)과 신장(腎)을 보하는 자보 간신(滋補肝腎) 효능이 있다고 보는데, 신장 기능이 허해져 생기는 유형의 이명, 즉 신허 이명(腎虛 耳鳴)에 특히 도움이 된다고 설명합니다. 물론 이명이 모두 같은 유형은 아니기 때문에, 실증(實證)이 아니라 허증(虛證) 이명일 때 더 적합한 식치법이라는 점은 분명히 해두어야 합니다.
영양학적으로 보면, 검은깨는 흰 참깨에는 없는 안토시아닌(Anthocyanin) 성분이 풍부합니다. 안토시아닌이란 강력한 항산화 물질로, 산화 스트레스로 인한 유모세포 손상과 노화를 억제하는 역할을 합니다. 이명은 이 유모세포가 손상되면서도 발생하기 때문에, 항산화 효능이 탁월한 검은깨가 도움이 된다는 논리가 성립됩니다(출처: Widex 이명 관리).
또한 검은깨에는 레시틴(Lecithin)이 풍부합니다. 레시틴이란 뇌 세포막을 구성하고 신경 신호 전달을 안정화하는 물질로, 자율신경계의 부교감신경 활성을 도와 이명과 연관된 긴장 상태를 완화하는 데 기여합니다. 피로할 때 이명이 유독 심해지는 경우라면 검은깨가 특히 맞을 수 있습니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 처음엔 큰 변화를 못 느꼈는데, 한 달쯤 꾸준히 먹었을 때 수면 중 이명이 줄어든 느낌이 확실히 있었습니다.
먹는 방법도 중요합니다. 세종대학교 홍진수 교수 연구팀의 실험에 따르면, 볶은 검은깨에서 항산화 성분인 세사민(Sesamin)과 리그난(Lignan)이 가장 높게 나타났습니다. 깨의 껍질이 단단해 생으로 먹으면 그대로 배출되기 때문에, 약불에서 2~3분 살살 볶은 뒤 갈아서 섭취하는 것이 흡수율을 높이는 방법입니다. 하루 한 스푼(약 15g)이 적정량이고, 산패를 막기 위해 소량씩 구입해 밀폐 용기에 담아 냉동 보관하는 것이 좋습니다.
자주 묻는 질문
Q. 이명에 좋은 음식을 먹으면 이명이 완치될 수 있나요?
A. 식이요법만으로 이명을 완치하기는 어렵습니다. 음식은 귀 건강을 지지하는 환경을 만드는 역할이지, 질환 자체를 치료하는 수단은 아닙니다. 이명이 지속된다면 이비인후과 전문의의 정확한 진료가 먼저입니다. 식습관 개선은 그 병행 요소로 보는 것이 현실적입니다.
Q. 검은깨를 먹으면 모든 이명에 효과가 있나요?
A. 검은깨는 특히 신허 이명, 즉 신장 기능이 허해서 생기는 허증 유형의 이명에 도움이 된다고 알려져 있습니다. 피로하거나 잠을 못 잘 때 이명이 심해지는 분들에게 더 잘 맞는 편입니다. 혈관성 이명이나 약물 부작용으로 인한 이명에는 접근법이 달라야 합니다.
Q. 이명이 갑자기 심해졌을 때 바로 할 수 있는 게 있나요?
A. 가장 먼저 소리에 집중하지 않는 것이 중요합니다. 뇌는 주의를 기울일수록 이 소리를 '중요한 신호'로 인식해 더 크게 증폭시킵니다. 방을 완전히 조용하게 만들기보다는 잔잔한 백색소음이나 물소리를 틀어두어 뇌의 관심을 분산시키고, 카페인과 담배를 피한 뒤 충분히 쉬는 것이 현실적인 첫 대응입니다.
Q. 아연 보충제를 따로 먹으면 이명에 도움이 될까요?
A. 아연 결핍이 확인된 경우라면 보충이 도움이 될 수 있습니다. 하지만 결핍이 없는 상태에서 추가 섭취가 이명 완화에 효과적이라는 근거는 아직 충분하지 않습니다. 보충제보다는 굴, 콩류, 견과류 같은 식품으로 자연스럽게 섭취하는 것이 더 안전한 접근입니다.
Q. 이명이 뇌 문제라고 하면 뇌에 뭔가 심각한 문제가 있는 건가요?
A. 이명이 뇌의 청각 처리 과정과 연관된다는 것이지, 뇌에 구조적 이상이 있다는 의미는 아닙니다. 다만 드물게 청신경종양 같은 신경계 질환이 원인일 수 있기 때문에, 한쪽 귀에서만 이명이 들리거나 점점 악화된다면 MRI 검사를 포함한 정밀 진단을 받아보는 것이 좋습니다.
결론
이명은 원인이 워낙 다양하기 때문에 한 가지 음식이나 영양소가 모든 것을 해결해 주길 기대하기는 어렵습니다. 제가 직접 써봤는데, 검은깨 든 오메가-3든 꾸준함이 없으면 아무 의미가 없었습니다. 약식동원(藥食同源), 즉 음식과 약은 뿌리가 같다는 말이 맞는 것 같습니다. 다만 그 효과는 꾸준함 위에서만 나옵니다.
정리하면, 이명이 있을 때는 아연·엽산·비타민 B12·오메가-3·마그네슘이 풍부한 식품을 일상적으로 챙기고, 신허 이명 경향이 있다면 볶은 검은깨를 하루 15g씩 장기적으로 섭취해 보는 것이 합리적인 선택입니다. 이어폰 사용을 줄이고 수면과 스트레스 관리를 함께 잡는 것이 식습관 개선과 시너지를 냅니다. 증상이 지속되거나 악화된다면 식단 조절과 별개로 이비인후과 전문의 진료를 반드시 먼저 받으십시오.
