노년 인간관계, 시니어라이프, 인간관계 관리, 노후준비, 사회적 고립, 우정, 관계관리
퇴직하고 나서 처음 6개월, 저는 달력을 멍하니 보는 일이 많아졌습니다. 직장 동료들과의 단톡방은 조용해졌고, 30년 지기라 믿었던 친구 한 명은 제가 연락을 끊은 건지 그가 끊은 건지도 모르게 멀어졌습니다. 그때 처음으로 제대로 느꼈습니다. 나이 들수록 인간관계는 저절로 유지되는 게 아니라는 것을. 오히려 의식적으로 솎아내고, 의식적으로 붙잡아야 한다는 것을. 그렇게 사회적 교류는 퇴직여부를 떠나 계속되어야 하는 것이고 그러기 위해선 정리되는 만큼 새로운 만남의 기회를 구해야 합니다
친구들과의 다정한 대화
독소 관계를 솎아내는 것이 먼저였습니다
퇴직 직후, 저는 인간관계를 넓혀야 한다는 강박이 있었습니다. 모임이라는 모임에는 다 나갔고, 아는 사람이 소개해주는 자리도 마다하지 않았습니다. 그런데 어느 순간 집에 돌아오면 이상하게 더 지쳤습니다. 만남이 늘어났는데 오히려 외로움이 짙어지는 이상한 역설이었습니다.
그 원인을 찾다 보니 제가 에너지를 쏟는 관계 중 상당수가 이른바 독소 관계(toxic relationship)였다는 걸 알게 됐습니다. 여기서 독소 관계란 만나고 나면 기운이 빠지고 자존감이 낮아지는 방향으로 작용하는 인간관계를 말합니다. 직접 겪어보니 이 유형은 크게 세 가지 행동 패턴으로 나뉘었습니다.
첫 번째는 자랑질입니다. 자식 이야기, 재산 이야기, 건강 이야기를 늘어놓으며 상대방을 은근히 위축시키는 방식입니다. 두 번째는 지적질입니다. 충고라는 이름을 달고 있지만 실상은 상대의 선택을 깎아내리는 비난입니다. 세 번째는 이간질입니다. 다른 사람 이야기를 살짝 비틀어 전달하면서 관계 사이에 균열을 만드는 태도입니다. 이 세 가지를 반복하는 사람과 한 테이블에 두 시간 앉아 있으면, 집에 돌아오는 길이 유독 무겁습니다.
제가 내린 결론은 단순했습니다. 억지로 붙잡지 않는다는 것입니다. 멀어지는 관계는 자연스럽게 수용하고, 지금 제게 힘이 되는 관계에 남은 에너지를 쓰는 것. 이 원칙 하나로 달력이 조금씩 가벼워졌습니다.
이와 비슷한 맥락에서, 어떤 관계를 지속할지 판단할 때 저는 스스로 이렇게 물어봅니다. "이 사람과의 인연이 1년 뒤에 끊긴다고 해도, 오늘 이 자리에 나갈 것인가?" 망설임 없이 "그렇다"는 답이 나오는 사람이라면 남길 관계입니다. 나머지는 좋게 정리해도 됩니다.
- 자랑질: 성공담·자식 자랑으로 상대를 위축시키는 행동
- 지적질: 충고로 포장된, 자존감을 깎아내리는 비난
- 이간질: 관계 사이에 균열을 조장하는 태도
사회적 교류를 유지하지 않으면 몸이 먼저 반응합니다
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 처음에는 조용한 노후가 편할 거라고 생각했습니다. 사람 만나는 일이 줄어들면 스트레스도 줄어들 거라는 막연한 기대가 있었습니다. 그런데 반년쯤 지나자 몸이 달라지기 시작했습니다. 기력이 떨어지고, 수면의 질도 나빠졌습니다. 이상해서 들여다봤더니 원인은 단순했습니다. 사람을 거의 만나지 않고 있었습니다.
최근 미국 일리노이대와 시카고대 연구팀이 1,592명의 성인을 10여 년간 추적 관찰한 연구 결과를 발표했습니다(출처: 헬스조선). 연구팀은 참여자들을 인간관계 유형에 따라 세 집단으로 나눴는데, 풍요로운 관계(다양한 사람과 넓게 교류), 집중적 관계(소수와 깊게 교류), 제한적 관계(가족 외 교류가 거의 없음)였습니다. 분석 결과, 스스로 평가한 건강 상태는 풍요로운 관계 집단에서 가장 좋았고, 제한적 관계 집단은 나이 들수록 건강 상태가 크게 악화됐습니다.
더 눈에 띈 부분이 있었습니다. 처음부터 제한적 관계에 속했던 사람들의 85%는 나이가 들어서도 그 상태를 벗어나지 못했습니다. 사회적 고립(social isolation)이 습관처럼 굳어버린다는 뜻입니다. 여기서 사회적 고립이란 단순히 혼자 있는 상태가 아니라, 의미 있는 사회적 연결 자체가 끊어진 상태를 의미합니다. 이게 장기화되면 우울증이나 인지 기능 저하로 이어질 수 있다고 알려져 있습니다.
제 경우엔 이 연구를 접하기 전에 이미 몸으로 먼저 배웠습니다. 그래서 작은 것부터 바꿨습니다. 일주일에 한 번은 반드시 집 밖에서 사람을 만났습니다. 대단한 모임이 아니어도 됐습니다. 동네 도서관 독서 모임, 구청 수채화 수업, 걷기 동호회. 처음엔 어색했지만, 관심사가 비슷한 사람들과 만나는 자리는 직장 동료와의 술자리와는 전혀 다른 편안함이 있었습니다.
75년 간 진행된 '하버드 성인발달 연구'도 같은 방향을 가리킵니다(출처: 시인뉴스 포엠). 인간관계의 질이 좋을수록 더 오래, 더 행복하게 산다는 것입니다. 여기서 핵심은 넓이보다 밀도입니다. 수백 명과 연락을 주고받는 것보다, 솔직하게 털어놓을 수 있는 두세 명이 있는 편이 훨씬 낫습니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 완벽히 좁히는 것도 위험합니다. 집중적 관계만으로 머무르다 보면, 그 소수마저 하나둘 잃었을 때 감당이 안 됩니다. 그래서 저는 핵심 관계 두세 명은 깊게 챙기되, 관심사 기반의 느슨한 모임 하나는 늘 유지하려고 합니다.
관계를 유지하는 기술 중 제가 가장 효과를 본 것은 좋게 해석하는 습관입니다. 단톡방에서 이상하게 들리는 말 한마디에 밤새 답장을 썼다 지운 경험, 한두 번쯤은 있을 겁니다. 제 경우도 그랬습니다. 그런데 직접 겪어보니 그 고통의 절반은 상대의 말이 아니라 그 말을 붙잡고 있던 시간에서 왔습니다. "바빴겠지", "말투가 서툴렀겠지"라고 먼저 생각하는 순간 화의 크기는 눈에 띄게 줄어들었습니다. 정말 짚어야 할 일만 남기고, 나머지는 흘려보내는 것. 이게 나이 들수록 관계를 오래 유지하는 실질적인 방법이었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 나이 들면 새 친구 사귀는 게 정말 가능한가요?
A. 제 경험상 가능합니다. 다만 방식이 달라야 합니다. 직장처럼 억지로 같은 공간에 있어서 생기는 인연보다, 취미·배움·봉사처럼 관심사가 일치하는 자리에서 만나는 인연이 훨씬 자연스럽게 이어졌습니다. 동네 구청 문화 강좌 하나가 생각보다 좋은 시작점이 됩니다.
Q. 독소 관계인지 아닌지 어떻게 판단하나요?
A. 저는 만남이 끝난 직후의 감각을 기준으로 삼았습니다. 집에 돌아오는 길에 가볍고 활기차면 좋은 관계, 이유 없이 무겁고 지치면 한 번쯤 점검이 필요한 관계입니다. 매번 지적과 자랑이 반복되는 자리라면 굳이 참석 빈도를 높일 이유가 없습니다.
Q. 관계가 줄어들면 우울해지는 건 당연한 건가요?
A. 어느 정도는 자연스러운 반응입니다. 그런데 그 상태를 그냥 두면 사회적 고립이 습관처럼 굳어버릴 수 있습니다. 연구 결과에 따르면 제한적 관계에 머무른 사람의 85%는 나이 들어서도 그 상태에서 벗어나지 못했습니다. 작은 모임이라도 의식적으로 나가는 루틴을 만드는 것이 가장 현실적인 예방법입니다.
Q. 오래된 친구와 멀어졌을 때 다시 연락해도 될까요?
A. 저도 몇 번 해봤습니다. 성공한 경우도 있고 어색하게 끝난 경우도 있었습니다. 중요한 건 기대치를 낮추는 것입니다. 예전과 똑같이 돌아가길 바라면 실망하기 쉽습니다. 가벼운 안부 문자 하나로 시작해서 상대의 반응을 보면서 속도를 맞추는 방식이 제 경험상 가장 무리가 없었습니다.
결론
퇴직 이후 인간관계를 다시 설계하면서 제가 배운 건 두 가지입니다. 하나는 소모적인 독소 관계를 일찍 솎아낼수록 진짜 관계에 쓸 에너지가 남는다는 것. 다른 하나는 느슨하더라도 사회적 교류의 끈을 완전히 놓으면 안 된다는 것입니다.
관계의 양을 늘리는 것보다, 만나고 나서 가벼운 사람을 곁에 두는 일이 훨씬 중요합니다. 지금 당장 모든 관계를 정리할 필요는 없습니다. 다음 모임에서 집에 돌아오는 길이 무거웠다면, 그때 한 번 생각해 보는 것으로도 충분한 시작입니다.
참고: W Korea — 나이 들수록 인간관계가 쉬워지는 치트키 3 | 시인뉴스 포엠 — 윤명선박사 노년의 인간관계 | 헬스조선 — 인간관계 폭 넓히면 좋은 이유
