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솔직히 저는 독감 주사를 그냥 맞는 사람이었습니다. 왜 맞아야 하는지, 맞고도 왜 걸리는지 제대로 따져본 적이 없었습니다. 그런데 올해 국정감사에서 "70세 이상 고령층에게는 표준 독감 백신의 감염 예방 효과가 통계적으로 뚜렷하지 않다"는 발표가 나왔고, 저는 처음으로 이게 무슨 의미인지 진지하게 파고들었습니다. 결론부터 말하면, 그래도 맞아야 합니다. 이유는 생각보다 훨씬 복잡했습니다.
독감 예방주사
예방 효과, 사실 이렇게 나뉩니다
독감 백신의 효과를 하나로 뭉뚱그려 "있다, 없다"로 따지면 틀립니다. 제가 자료를 파고들면서 처음 알게 된 것인데, 효과는 크게 세 층위로 나뉩니다. 감염 자체를 막는 것, 유행을 억제하는 것, 그리고 중증화와 사망을 줄이는 것입니다.
이번에 국정감사에서 문제 삼은 것은 첫 번째, 즉 '감염 예방률(Vaccine Effectiveness, VE)'이었습니다. 여기서 VE란 백신을 맞은 사람이 맞지 않은 사람에 비해 실제로 감염을 얼마나 덜 겪었는지를 수치로 나타낸 지표입니다. 전국 15개 병원 환자 2만여 명과 건강보험 청구자료 1,500만 건 이상을 분석한 결과, 70세 이상에서는 이 수치가 통계적으로 유의미하지 않았다는 것이 핵심입니다.
그런데 저는 이 결과를 보고 "그럼 맞지 말아야겠다"는 생각이 들었다가, 바로 멈췄습니다. 건강한 성인의 경우 독감 백신의 감염 예방률은 약 70~90%에 달합니다(출처: 질병관리청 예방접종도우미). 고령층에서 이 수치가 낮은 것은 사실이지만, 고령층의 독감 합병증 사망 위험을 최대 80%까지 줄여준다는 데이터는 여전히 유효합니다. 감염을 막지 못했더라도, 걸린 뒤 병원에 실려 가거나 목숨을 잃는 상황은 막을 수 있다는 의미입니다.
인플루엔자 바이러스(Influenza Virus)는 표면 단백질인 헤마글루티닌(Hemagglutinin, HA)과 뉴라미니다아제(Neuraminidase, NA)의 조합으로 분류됩니다. 여기서 HA와 NA란 바이러스가 우리 몸의 세포에 달라붙고 빠져나가는 데 사용하는 열쇠 역할을 하는 단백질로, H1N1이나 H3 N2 같은 명칭이 바로 이 조합에서 나옵니다. 이 단백질 모양이 매년 조금씩 바뀌기 때문에, 작년 백신이 올해 바이러스를 막지 못하는 것입니다.
- 감염 예방률(VE): 건강한 성인 기준 약 70~90%
- 고령층 합병증(폐렴 등) 발생률: 접종 시 약 50~60% 감소
- 고령층 사망 위험: 접종 시 최대 80% 감소
- 항체 형성 기간: 접종 후 약 2주 소요
- 면역 지속 기간: 평균 6개월
고령층 접종, 표준 백신으로 충분할까
제가 자료를 보면서 가장 눈에 띈 부분이 바로 '고면역원성 백신(High-dose Influenza Vaccine)'이라는 개념이었습니다. 고면역원성 백신이란 일반 표준 백신보다 항원 함량을 4배 이상 높여, 면역 반응이 상대적으로 약한 고령층에서도 더 강한 항체를 만들 수 있도록 설계한 백신을 말합니다. 감염학 전문가들은 이번 연구 결과가 단순히 "백신이 효과 없다"는 것이 아니라, "표준 백신 대신 고면역원성 백신의 보급이 필요하다"는 것을 증명한 것에 의의가 있다고 짚었습니다.
현재 국가예방접종 무료 지원 대상은 만 65세 이상 어르신(1961년 12월 31일 이전 출생자)이며, 불활성화 3가 백신 1회를 제공합니다. 불활성화 백신(Inactivated Vaccine)이란 살아있는 바이러스가 아닌, 죽이거나 약화시킨 바이러스 항원을 주입해 면역 반응을 유도하는 방식의 백신입니다. 생백신에 비해 부작용이 적고 면역 저하자에게도 사용 가능하다는 장점이 있습니다(출처: WHO 인플루엔자 백신 안내).
저는 이 부분을 읽고 나서 어머니께 올해 접종을 서두르라고 말씀드렸습니다. 무료 접종이 가능한 지정 위탁의료기관은 보통 11월 중순이면 마감되는 경우가 많아서, 10월 안에 맞는 것이 현실적으로 안전합니다. 접종 가능한 기관은 질병관리청 예방접종도우미 누리집(nip.kdca.go.kr)에서 바로 확인할 수 있습니다.
또 한 가지, 고령층이 독감 접종을 위해 병원을 방문했을 때 함께 챙기면 좋은 것이 폐렴구균 백신(PPSV23)과 코로나19 백신입니다. 폐렴구균 백신(PPSV23)은 독감의 가장 흔한 합병증인 세균성 폐렴을 예방하는 23가 다당 백신으로, 만 65세 이상은 1회 무료 접종이 가능합니다. 독감과 코로나19 백신은 같은 날 다른 부위에 동시 접종이 가능하며, 세계보건기구(WHO)도 이를 권장하고 있습니다.
매년 맞는 이유, 드디어 제대로 이해했습니다
솔직히 저는 오랫동안 "독감 주사 맞았는데 독감 걸렸다"는 말을 들으면 그냥 백신이 운 나쁘게 안 들은 거라고만 생각했습니다. 그런데 이번에 제대로 파고들고 보니, 이건 단순한 운의 문제가 아니었습니다.
독감 바이러스는 항원 변이(Antigenic Drift)를 반복합니다. 항원 변이란 바이러스 표면의 HA·NA 단백질 구조가 조금씩 달라지는 현상을 말하는데, 이 변화가 쌓이면 기존에 형성된 항체가 새 바이러스를 제대로 인식하지 못하게 됩니다. 그래서 세계보건기구(WHO)는 매년 남반구·북반구의 유행 데이터를 분석해 그해 유행할 바이러스 타입을 예측하고, 제약사들은 이 예측을 바탕으로 새 백신을 생산합니다. 예측이 맞으면 예방률이 높아지고, 빗나가면 낮아집니다. 맞고도 걸리는 경우의 상당수는 바로 이 예측 오차 때문입니다.
또 다른 이유는 '기회감염'입니다. 기회감염이란 이미 몸 안에 바이러스가 들어온 상태이거나, 접종 후 면역 반응이 일어나며 컨디션이 잠시 떨어지는 틈을 타 발병하는 경우를 말합니다. 제 경험상 이런 경우에 "주사 맞고 더 아프다"는 착각이 생기기 쉬웠습니다. 백신 자체에 살아있는 바이러스가 없는 불활성화 방식인 만큼, 주사가 독감을 일으키는 것은 원천적으로 불가능합니다.
3가 백신과 4가 백신의 차이도 많이들 헷갈려하는 부분입니다. 4가 백신(Quadrivalent Vaccine)은 A형 2종, B형 2종 총 4가지 인플루엔자 바이러스를 막도록 설계된 백신입니다. 반면 3가 백신(Trivalent Vaccine)은 A형 2종, B형 1종을 커버합니다. 그런데 최근 2~3년간 B형 바이러스 중 한 계통이 전 세계적으로 거의 사라지고 있어, WHO도 3가로도 충분하다는 쪽으로 방향을 바꾸고 있습니다. 이른 접종이 4가냐 3가냐보다 훨씬 중요하다는 게 제가 내린 결론입니다.
자주 묻는 질문
Q. 독감 백신 맞고도 독감에 걸리면 맞은 게 소용없는 건가요?
A. 그렇지 않습니다. 감염 자체를 막지 못했더라도 증상이 가볍게 지나가거나, 입원·사망으로 이어지는 중증화를 막는 효과가 여전히 작동합니다. 특히 고령층에서는 이 중증 예방 효과가 사망률을 최대 80%까지 낮출 수 있어, 접종의 가장 중요한 목적은 '감염 방어'가 아니라 '피해 최소화'라고 보는 것이 맞습니다.
Q. 65세 이상이면 독감 무료 접종 어디서 받나요?
A. 주소지와 관계없이 전국 보건소 및 지정 위탁의료기관에서 신분증을 지참하고 받을 수 있습니다. 지정의료기관 무료 접종은 통상 11월 중순이면 마감되는 경우가 많으므로, 10~11월 중에 서둘러 방문하는 것이 좋습니다. 접종 가능 기관은 질병관리청 예방접종도우미(nip.kdca.go.kr)에서 확인할 수 있습니다.
Q. 독감 주사와 코로나19 주사 같은 날 맞아도 되나요?
A. 네, 가능하고 권장되기도 합니다. WHO와 백신 제조사들은 두 백신을 같은 날 다른 부위에 접종하는 동시 접종을 공식적으로 권장하고 있습니다. 다만 두 백신을 한꺼번에 맞으면 면역 반응으로 인한 근육통이나 발열이 더 강하게 느껴질 수 있습니다. 부작용이 걱정된다면 2~3주 간격을 두고 따로 맞는 방법도 있습니다.
Q. 임산부도 독감 예방주사 맞아도 안전한가요?
A. 안전합니다. 전 세계 수백만 명의 임산부를 대상으로 한 연구에서 유산, 조산, 저체중 출생 등 출산 관련 합병증과의 연관성이 매우 낮은 것으로 확인됐습니다. WHO와 국내 질병관리청 모두 임신 주수에 관계없이 인플루엔자 유행 시기에 접종을 권장하고 있습니다.
Q. 4가 백신이 3가 백신보다 훨씬 좋은 건가요?
A. 예전에는 4가가 확실히 유리했습니다. 그런데 최근 2~3년간 4가에서 추가로 커버하는 B형 인플루엔자 계통이 전 세계적으로 거의 유행하지 않고 있어, WHO도 3가로 충분하다는 방향으로 돌아서고 있습니다. 백신 종류보다는 컨디션이 좋을 때 10~11월 안에 빨리 맞는 것이 실질적으로 더 중요합니다.
결론
독감 백신이 완벽한 방어막이 아니라는 것, 저는 이제 분명히 압니다. 특히 고령층에서는 감염 자체를 막는 효과가 제한적일 수 있다는 것도 사실입니다. 하지만 제가 자료를 파고들면서 내린 결론은 하나입니다. 감염을 막는 효과가 낮더라도, 걸렸을 때 중증으로 가는 것을 막는 효과만으로도 접종의 이유는 충분합니다.
부모님이 65세 이상이라면 10월 안에 접종을 마치는 것을 권합니다. 직접 모시고 병원에 가는 것이 어렵다면, 주소지와 무관하게 전국 어디서나 맞을 수 있다는 점을 알려드리는 것만으로도 큰 도움이 됩니다. 폐렴구균 백신과 코로나19 백신도 같은 날 함께 챙길 수 있는지 의료진에게 확인해 보시기 바랍니다.
참고: 코메디닷컴 - 독감 백신 효과 없다는데 예방접종 꼭 해야 할까 / 의학신문 - 독감 예방주사 해마다 모두 맞아야 할까
