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건강검진 결과지를 받아들고 "LDL이 좀 높네요"라는 말을 듣는 순간, 대부분 이렇게 생각합니다. '아프지도 않은데, 뭘. 좀 있으면 내려가겠지.' 저도 그랬습니다. 그런데 LDL 콜레스테롤은 통증이 전혀 없는 채로 수십 년에 걸쳐 혈관을 조용히 망가뜨립니다. 나중에 심근경색이나 뇌경색으로 쓰러지고 나서야 "그때 관리할 걸"이라고 후회하는 분들을 보면서, 저는 이 주제를 진지하게 파고들기 시작했습니다.
정상 혈관과 좁아진 혈관
동맥경화는 왜 LDL이 높을수록 빠르게 진행될까
혹시 혈관을 수도 파이프로 생각해 본 적 있으신가요? 수십 년을 쓰면 파이프 안쪽에 녹이 슬고 찌꺼기가 쌓이듯, 혈관도 마찬가지입니다. 그리고 그 찌꺼기가 바로 LDL 콜레스테롤입니다.
LDL(Low-Density Lipoprotein), 즉 저밀도 지질단백질은 간에서 만들어진 콜레스테롤을 온몸 세포로 운반하는 역할을 합니다. 문제는 혈중 수치가 지나치게 높아지면 혈관 내피세포 아래로 파고들어 쌓이기 시작한다는 점입니다. 이 상태에서 LDL이 활성산소에 의해 산화되면, 면역 세포인 대식세포가 이를 잡아먹고 '거품세포'로 변하면서 혈관 벽에 딱딱한 플라그(plaque)를 형성합니다. 플라그란 혈관 벽에 쌓인 지방 덩어리로, 혈관을 점점 좁고 딱딱하게 만드는 물질입니다. 이것이 바로 동맥경화증(Atherosclerosis)의 시작입니다.
제가 직접 여러 연구를 찾아 확인해봤는데, LDL과 심혈관 위험의 관계는 단순한 상관관계가 아니라 선형 비례 관계입니다. 수치가 높을수록 위험이 증가하고, 게다가 시간과도 비례합니다. 즉, 얼마나 높은 LDL에 얼마나 오래 노출됐느냐가 함께 작용합니다. 이것을 '누적 LDL 노출량'이라고 하는데, 쉽게 말해 담배를 하루에 얼마나 많이, 그리고 몇 년 동안 피웠는지를 함께 따지는 것과 같은 개념입니다. 출처: JAMA Cardiology(미국의사협회지 심장학 편)이 2021년 발표한 미국 성인 약 1만 8천 명 장기 추적 연구에서, 누적 LDL 노출량이 높은 집단은 관상동맥질환 위험이 약 57% 증가했습니다.
그러면 이런 의문이 생깁니다. "LDL이 낮으면 오히려 사망률이 높다던데?" 저도 유튜브에서 이런 영상을 꽤 봤습니다. 그런데 이것은 역인과관계의 함정입니다. 암이나 다른 중증 질환을 앓는 환자에게서 LDL이 낮게 측정되는 경우가 많기 때문에 통계적으로 그렇게 보이는 것이지, 스타틴으로 LDL을 낮춘 환자와 위약 복용 환자를 비교한 27개 임상시험, 약 17만 4천 명의 데이터는 정반대를 말합니다. LDL이 약 39mg/dL 감소하면 전체 사망률이 약 9%, 심혈관질환 사망률은 약 12% 감소했습니다.
콜레스테롤 수치가 높아도 아프지 않은 이유는, 동맥경화가 플라그로 혈관이 70~80% 이상 막히기 전까지는 증상이 거의 없기 때문입니다. 심근경색은 플라그가 갑자기 파열되면서 혈전이 혈관을 순식간에 막을 때 발생합니다. 제 경험상 이 '조용한 진행'이 가장 무서운 부분입니다. 통증이 없다는 것이 괜찮다는 신호가 절대 아닌 거죠.
- LDL이 혈관 내피에 쌓여 산화되면 대식세포가 거품세포로 변하며 플라그를 형성
- 플라그가 굳으면 동맥경화증, 파열되면 혈전 생성 → 심근경색·뇌경색 유발
- 누적 LDL 노출량이 높을수록 관상동맥질환 위험 최대 57% 증가(JAMA Cardiology, 2021)
- LDL 39mg/dL 감소 시 전체 사망률 9%, 심혈관 사망률 12% 감소 확인
스타틴에 대한 오해, 그리고 현실적인 LDL 관리법
"스타틴 먹으면 치매 걸린다", "간 망가진다"는 말, 한 번쯤 들어보셨을 겁니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 이런 주장들이 의사라는 직함을 내세운 채 수백만 조회수를 기록하고 있다는 사실이요. 실제 데이터는 전혀 다른 이야기를 합니다.
스타틴(Statin)은 간에서 LDL 콜레스테롤의 생성을 억제하는 약물입니다. 뇌에는 몸 전체 콜레스테롤의 약 20~25%가 존재하지만, 뇌는 혈뇌장벽(Blood-Brain Barrier)으로 보호되어 혈중 LDL이 뇌로 직접 들어가지 못합니다. 혈뇌장벽이란 유해 물질이 혈액에서 뇌로 침투하는 것을 막는 방어막으로, 뇌에서 필요한 콜레스테롤의 대부분은 뇌 안에서 자체 합성합니다. 대규모 임상 연구에서 스타틴이 치매 발생을 증가시킨다는 근거는 확인되지 않았습니다.
간 손상 우려도 마찬가지입니다. 스타틴 복용 후 간효소 수치가 일시적으로 오를 수 있지만, 심각한 약물성 간 손상은 매우 드문 경우입니다. 당뇨병 발생 위험에 대해서도 같은 맥락으로 볼 수 있습니다. 2024년 분석 연구에서 저·중강도 스타틴 사용 시 혈당이 당뇨 기준에 가까웠던 사람에게서 새 당뇨 진단이 다소 증가했습니다. 그러나 스타틴이 주는 심근경색·뇌졸중 예방 효과가 혈당 상승 위험보다 훨씬 크다는 것이 학계의 일관된 결론입니다.
그렇다면 건강기능식품은 어떨까요? 오메가 3, 홍국, 강황, 계피, 마늘 등으로 LDL을 충분히 낮출 수 있다는 이야기가 많습니다. 2022년 미국 연구에서 심혈관질환 위험인자가 있는 사람들을 대상으로 저용량 스타틴과 여섯 종류의 건강기능식품을 28일간 비교했습니다. 로수바스타틴 5mg 복용 군에서 LDL이 약 37.9% 감소한 반면, 오메가 3·마늘·계피·강황·식물성 스테롤·홍국은 위약 대비 통계적으로 유의미한 차이를 보이지 못했습니다. 출처: American Heart Association Journals
그렇다고 운동과 식이요법이 의미 없다는 말은 절대 아닙니다. 제가 직접 식단을 바꿔본 결과, 포화지방 섭취를 줄이면 체질에 따라 LDL이 20~30 정도 내려가는 경우가 있습니다. 운동은 중성지방을 낮추고 HDL(고밀도 지질단백질, 혈관에서 콜레스테롤을 회수해 간으로 돌려보내는 역할을 하는 '좋은 콜레스테롤')을 올리는 데 확실한 효과가 있습니다. 다만 이미 LDL이 크게 높은 상황에서 식이 조절만으로 목표 수치를 달성하기는 현실적으로 어렵습니다.
사무직으로 하루 종일 앉아 있으면서 삼겹살 같은 포화지방 위주의 식사를 즐기는 경우인 저는 이렇게 접근했습니다. 고기 부위를 앞다리살이나 안심으로 바꾸고, 쌈 채소를 고기보다 많이 먹는 방식으로 시작했습니다. 식이섬유는 장에서 콜레스테롤 흡수를 방해해 배출을 돕는데, 효과가 아예 없지는 않더라고요. 거기에 점심 식후 10분 산책, 3층 이하 계단 이용을 습관으로 붙였습니다. 이 정도를 꾸준히 했을 때 중성지방 수치가 함께 개선되는 것을 제 경험으로 확인했습니다. 단, 약이 필요한 수준이라면 생활습관 개선은 '더하기'이지 '대체재'가 아닙니다.
자주 묻는 질문
Q. LDL 수치가 정상으로 돌아오면 스타틴을 끊어도 되나요?
A. 스타틴을 복용해서 LDL이 낮아진 것이기 때문에, 약을 중단하면 수치가 다시 올라갈 가능성이 높습니다. 고지혈증 치료의 목표는 수치를 일시적으로 낮추는 게 아니라, 장기간 LDL 노출을 줄여 동맥경화 진행을 억제하는 것입니다. 담당 의사와 상의 없이 임의로 중단하는 것은 위험할 수 있습니다.
Q. 스타틴을 먹으면 근육이 아프다고 하던데 꼭 먹어야 하나요?
A. 스타틴에 의한 근육 증상(SAMS, 스타틴 연관 근육 증상)은 보고에 따라 10~30% 정도에서 나타나지만, 대부분 약 종류나 용량을 조절하면 해결됩니다. 지침상 한 가지 스타틴이 맞지 않으면 3차까지 다른 종류를 시도해보도록 권고하고 있습니다. 극히 드물게 횡문근융해증이라는 심각한 부작용이 생길 수 있으며, 이 경우에는 즉시 복용을 중단하고 의사의 판단에 따라 다른 계열 약제로 전환합니다.
Q. HDL을 높이면 LDL이 높아도 괜찮은 거 아닌가요?
A. HDL이 있으면 좋은 것은 맞지만, HDL을 높인다고 해서 LDL의 위험을 상쇄하지는 않습니다. LDL은 수치와 심혈관 위험이 선형으로 비례하는 반면, HDL은 그런 강력한 선형 관계가 확인되지 않았습니다. HDL을 건강하게 높이는 가장 좋은 방법은 운동과 금연이며, 음식으로 HDL을 높이려고 지방 섭취를 늘리면 LDL도 함께 올라가 역효과가 납니다.
Q. 고지혈증 약은 최대한 늦게 시작하는 게 좋다고 들었는데 사실인가요?
A. 이것은 잘못 알려진 정보입니다. 동맥경화 위험은 LDL 수치의 높낮이뿐만 아니라 누적 노출 시간과도 비례합니다. 약물 치료가 필요한 고위험 환자라면 치료를 미룰수록 혈관 손상이 계속 누적되기 때문에, 오히려 이른 시작이 장기적으로 심혈관 사건을 예방하는 데 유리합니다.
Q. 커피를 많이 마시면 LDL이 올라간다는 게 사실인가요?
A. 사실입니다. 커피에 들어있는 디테르핀 화합물인 카페스톨(cafestol)과 카웨올(kaweol)이 간에서 콜레스테롤 합성을 촉진합니다. 특히 여과지를 사용하지 않는 에스프레소에 이 성분이 더 많이 포함되어 있습니다. 2023년 연구에서 하루 4잔 이상의 커피 섭취는 총 콜레스테롤과 LDL을 높이는 것으로 나타났습니다.
결론
저는 이 글을 쓰면서 한 가지를 계속 생각했습니다. 통증이 없으니까 괜찮다고 느끼는 그 감각이, 사실은 가장 위험한 착각이라는 것입니다. LDL 콜레스테롤은 담배처럼 누적됩니다. 오늘 당장 아프지 않더라도, 20~30년 치의 혈관 손상은 어느 날 심근경색이나 뇌경색이라는 형태로 한꺼번에 청구서를 내밉니다.
제 경험상 가장 현실적인 출발점은 검진 결과지를 그냥 서랍에 넣어두지 않는 것입니다. LDL 수치가 높게 나왔다면 생활습관 개선(포화지방 줄이기, 식후 산책, 주말 유산소 운동)을 시작하면서, 필요하다면 약물 치료도 빨리 받는 것이 낫습니다. "나중에"는 혈관에 존재하지 않습니다. 지금 이 글을 읽고 계신 지금이 가장 빠른 시점입니다.
참고: 조선일보 의학전문기자 칼럼 — LDL과 심혈관질환 / 코메디닷컴 — 콜레스테롤을 높이는 의외의 요인들 / 유튜브 — 가족성 고콜레스테롤혈증 전문의 인터뷰
