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노화역전, 롱제비티, 유전자치료, 항노화, 세포재생, 건강수명, 항노화신약
주변에서 휠체어에 의지하며 식사조차 혼자 하기 어려운 어르신을 뵐 때마다 저는 한 가지 생각이 머릿속을 떠나지 않았습니다. 오래 사는 것이 과연 복일까? 2026년 6월, 미국 바이오 기업 라이프 바이오사이언스가 전 세계 최초로 사람에게 '노화 역전' 유전자 치료를 시작했다는 소식을 접했습니다. 솔직히 처음엔 기대보다 의문이 먼저였습니다. 과연 세포 하나하나를 젊게 되돌린다는 게 현실이 될 수 있을까.
세포 재생 — 늙은 시신경이 다시 자란다면
녹내장을 앓는 분들 중에 가까운 가족이 있다면, 이 소식이 남의 일처럼 들리지 않을 것입니다. 저도 어머니가 노안과 안압 문제로 오랫동안 고생하시는 걸 지켜봤기에 이번 임상 소식이 유독 눈에 들어왔습니다.
라이프 바이오사이언스가 이번에 첫 인체 투여를 시작한 후보 물질은 'ER-100'이라는 AAV 기반 유전자 치료제입니다. 여기서 AAV(아데노연관바이러스)란 인체에 무해한 바이러스를 운반체로 삼아 특정 유전자를 세포 안으로 전달하는 기술을 말합니다. 쉽게 말해 바이러스를 일종의 '유전자 택배 차량'으로 활용하는 셈입니다. 이 치료제는 시신경 세포에 3개의 유전자를 직접 주입해, 이미 늙고 손상된 세포가 다시 젊은 세포처럼 기능하도록 유도하는 것을 목표로 합니다.
이 기술의 뿌리는 2020년 하버드 의대 데이비드 싱클레어 교수팀이 국제학술지 네이처에 발표한 동물 실험입니다. 당시 연구팀은 노화된 생쥐와 녹내장 생쥐의 시력을 유전자 치료로 일부 회복시키는 데 성공했고, 이후 라이프 바이오사이언스는 설치류와 원숭이를 대상으로 추가 검증을 거쳐 이번 인체 임상에 이르렀습니다(출처: 조선일보).
제가 이 대목에서 가장 주목한 건 '시신경 세포'라는 점입니다. 시신경은 한번 손상되면 거의 재생되지 않는 세포로 알려져 있습니다. 그런 세포를 다시 자라게 한다는 것, 성공한다면 시각장애인이나 노안으로 일상에 지장을 받는 이들에게는 그야말로 광명이 열리는 일입니다. 물론 지금 단계는 임상 1상, 즉 안전성을 확인하는 초기 중의 초기입니다. 신중하게 지켜봐야 하겠지만, 방향 자체는 충분히 의미 있다고 봅니다.
한편 국내 기업들도 이와 유사한 연구를 진행 중입니다. 대웅제약 계열사 한올바이오파마는 미국 바이오 기업 턴바이오로부터 세포 리프로그래밍 플랫폼을 도입해 역노화 연구를 진행하고 있습니다. 여기서 세포 리프로그래밍이란 이미 분화된 성체 세포를 초기화해 다시 젊은 세포처럼 되돌리는 과정을 의미합니다. 노화 과정 자체를 거꾸로 돌리려는 시도인 셈입니다.
- ER-100: AAV 기반 유전자 치료제로, 바이러스를 운반체 삼아 시신경 세포에 3개 유전자 전달
- 2020년 하버드 의대 싱클레어 교수팀의 동물 실험이 기술적 토대
- 한올바이오파마 등 국내 기업도 세포 리프로그래밍 기반의 역노화 연구 병행
- 현재 임상 1상 단계 — 기대는 하되, 결과를 기다릴 인내가 필요한 시점
롱제비티 — 오래 사는 것보다 잘 사는 것이 먼저
제가 어릴 적 어른들은 "오래 살면 복"이라고 했습니다. 그런데 솔직히 요즘 들어서는 그 말이 조금씩 다르게 들립니다. 100세 시대라는 말이 반갑지만은 않은 이유가 있습니다.
2025년 국제학술지 네이처 커뮤니케이션스 메디신에 발표된 연구에 따르면, 전 세계 183개국을 분석한 결과 전체 수명과 건강하게 보내는 기간인 건강수명 사이에 평균 9~10년의 간극이 존재했습니다(출처: 하이맵의원 롱제비티 해설). 다시 말해, 우리 대부분은 생의 마지막 10년 가까이를 만성질환을 달고 살거나 돌봄에 의존하며 보낸다는 뜻입니다. 이 간극을 좁히는 것이 바로 롱제비티(Longevity)의 핵심입니다. 롱제비티란 단순히 수명을 늘리는 게 아니라 건강한 상태를 오래 유지하는 것을 의학적으로 설계하는 패러다임입니다.
그렇다면 노화는 왜 진행될까요? 2023년 국제학술지 셀(Cell)에 실린 로페스-오틴 연구진의 논문은 노화를 추동하는 생물학적 특징을 12가지로 정리했습니다. 그중 제가 특히 신경 쓰이는 건 세 가지입니다. 만성 염증, 미토콘드리아 기능 저하, 그리고 텔로미어 단축입니다.
만성 염증은 흔히 '인플라메이징(Inflammaging)'이라고도 불리는데, 열이 나거나 아픈 급성 염증과 달리 증상 없이 조용히 온몸을 갉아먹는 현상입니다. 심혈관 질환, 인지 기능 저하, 암의 공통 토양이 됩니다. 미토콘드리아 기능 저하는 세포 안 에너지 공장의 효율이 떨어지는 것으로, 나이 들수록 자주 느끼는 만성 피로나 집중력 저하의 이면에 이것이 자리하는 경우가 많습니다. 텔로미어(Telomere)는 염색체 끝의 보호캡 같은 구조인데, 세포가 분열할 때마다 조금씩 짧아지다 일정 한계에 이르면 세포가 노화 상태에 진입합니다.
이 세 가지가 따로 작동하는 게 아니라는 점이 문제입니다. 장내 미생물 불균형이 만성 염증을 부추기고, 만성 염증이 미토콘드리아를 손상시키며, 그 손상이 다시 세포 전반의 노화를 앞당기는 연쇄 반응이 일어납니다. 제 경험상 이 연결 고리를 이해하고 나면, 단순히 몸에 좋은 음식 하나를 먹는 것보다 전체 생활 방식을 바꾸는 게 훨씬 중요하다는 걸 느끼게 됩니다.
이와 관련해 글로벌 제약사들의 움직임도 눈여겨볼 만합니다. 시장조사 업체 롱제비티 테크놀로지에 따르면 2026년 전 세계 항노화 기업에 투입되는 투자액은 90억 달러(약 13조 원)로 전망됩니다. 2023년 26억 달러 수준에서 3년 만에 3.5배로 늘어난 수치입니다. 미국 일라이릴리는 AI 신약 개발 기업 인실리코메디슨과 최대 27억 5000만 달러 규모의 공동 연구 계약을 맺었고, 스위스 노바티스는 아예 '노화·재생 의학' 사업부를 별도로 운영하고 있습니다. 한미약품도 한국형 비만 신약 에페글레나타이드의 임상 3상 막바지에 접어든 상태입니다.
개인적으로 바라는 게 있다면, 위고비처럼 GLP-1 계열 비만 치료제가 이제 어느 정도 보편화된 것처럼 항노화 약도 언젠가는 누구나 부담 없이 쓸 수 있는 시대가 왔으면 합니다. 지금은 일부 부유층만 접근할 수 있는 치료가 많지만, 현대 의학이 가져다줄 건강한 장수의 혜택은 가능한 한 많은 사람에게 닿아야 한다고 생각하기 때문입니다. 물론 신약 개발을 기다리는 동안에도, 식단 관리와 규칙적인 운동, 수면 관리는 지금 당장 할 수 있는 가장 확실한 항노화 전략입니다.
자주 묻는 질문
Q. 노화 역전 유전자 치료, 지금 당장 받을 수 있나요?
A. 현재는 임상 1상 단계, 즉 안전성을 확인하는 초기 단계입니다. 일반인이 접근하기까지는 상당한 시간이 필요하고, 임상 결과에 따라 방향 자체가 바뀔 수도 있습니다. 지금 바로 기대보다는 관심을 갖고 추이를 지켜보는 것이 현실적입니다.
Q. 롱제비티가 단순히 오래 사는 거랑 뭐가 다른 건가요?
A. 롱제비티는 수명 자체를 늘리는 것이 아니라, 건강하게 기능하는 기간인 건강수명을 늘리는 것을 목표로 합니다. 전 세계적으로 수명과 건강수명 사이에 평균 9~10년의 간극이 있다는 연구 결과가 이 차이를 잘 설명해 줍니다. 아프면서 오래 사는 것보다 건강하게 짧게 사는 것이 낫다는 인식이 출발점입니다.
Q. 치매나 근감소증도 이 기술로 해결될 수 있나요?
A. 가능성은 열려 있지만 아직 갈 길이 멉니다. 뇌세포 재생을 목표로 한 연구들이 진행 중이고, 국내에서도 아리바이오가 알츠하이머 글로벌 임상 3상을 진행하고 있습니다. 근감소증 분야도 아벤티 같은 기업이 신약 개발에 집중하고 있어, 제 생각엔 10~20년 안에 의미 있는 결과가 나올 가능성이 있습니다.
Q. AAV 기반 유전자 치료가 안전한가요?
A. AAV(아데노연관바이러스)는 인체에 질병을 일으키지 않는 바이러스를 운반체로 활용하는 방식으로, 기존 유전자 치료 분야에서 이미 오랫동안 연구되어 온 기술입니다. 다만 모든 임상 치료가 그렇듯 완전한 안전성은 이번 임상을 통해 단계적으로 검증해 나가는 과정에 있습니다.
결론
태어나면 언젠가 죽는다는 사실은 어떤 과학도 바꾸지 못할 것입니다. 하지만 그 과정이 어떠한지, 마지막 10년을 어떻게 보내는지는 달라질 수 있다고 저는 생각합니다. 세계 첫 노화 역전 임상 시작이라는 뉴스를 보면서 제가 느낀 건 흥분보다는 긴 호흡의 기대였습니다. 지금 당장 신약이 모든 것을 해결해 주지는 않겠지만, 방향은 분명 맞다고 봅니다.
그 방향이 현실이 되는 날까지, 지금 할 수 있는 것들이 있습니다. 항염 식단을 가까이 하고, 근력 운동을 꾸준히 하고, 수면을 충분히 지키는 것. 거창한 시작이 필요 없습니다. 제 경험상 이 세 가지를 조금씩 조정하는 것만으로도 몸이 다르게 반응하는 걸 느낄 수 있었습니다. 노화 역전 기술이 보편화되는 그날, 그것을 온전히 누리기 위해서라도 지금의 건강을 잘 지켜두는 것이 먼저입니다.