은퇴 후 귀촌, 지역활력타운, 귀농지원, 전원생활, 시니어귀촌, 귀농준비
솔직히 저는 귀촌을 너무 낭만적으로만 그려왔습니다. 러시아워에 사람들 틈에 치이다 지하철에서 멍하니 창밖을 보며 '아, 시골에서 살면 어떨까' 하고 상상했던 그 그림이 전부였으니까요. 막상 구체적으로 들여다보니, 꿈과 현실 사이에는 꽤 단단한 벽이 있었습니다. 정부가 귀농·귀촌을 밀어주는 흐름은 분명 생겼지만, 그 제도를 내 상황에 맞게 쓰려면 미리 알고 있어야 할 것들이 생각보다 많았습니다.
정부지원: 규제 완화와 지역활력타운, 제가 주목한 것들
통계청 자료에 따르면 우리나라는 2025년 기준 65세 이상 인구가 전체의 20%를 넘는 초고령사회에 진입합니다(출처: 통계청). 여기서 초고령사회란 전체 인구 중 고령 인구 비율이 20% 이상인 상태를 의미하는데, 쉽게 말해 5명 중 1명이 65세 이상인 사회입니다. 이 흐름 속에서 소멸 위기에 몰린 지자체들이 도시 은퇴자를 끌어들이기 위한 정책들을 쏟아내고 있습니다.
그중 제가 가장 눈여겨본 것은 정부(국조실)가 발표한 귀농자금 신청 요건 완화입니다. 기존에는 이미 퇴직한 상태이거나 주 60시간 이내로 근무하는 단기 근로자만 귀농자금을 미리 신청할 수 있었는데, 이제는 신청하는 해에 은퇴가 예정된 직장인도 사전 신청이 가능해졌습니다. 자금 준비를 퇴직 전부터 시작할 수 있다는 의미인데, 저처럼 아직 현직에 있으면서 귀촌을 준비하는 입장에서는 꽤 현실적인 변화입니다. 게다가 귀농자금 신청에 필요한 귀농·영농 관련 필수교육 이수시간도 기존 100시간 이상에서 8시간 이상으로 대폭 줄었습니다.
행정안전부 등 8개 부처가 공동으로 추진하는 지역활력타운 사업도 눈길을 끌었습니다. 지역활력타운이란 은퇴자와 귀농·귀촌 청년층을 대상으로 주거와 생활 인프라, 각종 서비스를 한 곳에 묶어 통합 지원하는 단지 조성 사업입니다. 강원 영월군, 전북 김제시, 전남 구례군, 경북 영주시 등 10곳이 첫 대상지로 선정됐고, 선정된 지역은 부처별 국비 지원과 함께 지역개발지원법에 따른 인·허가 특례 67개를 적용받습니다(출처: 행정안전부).
행안부가 운영하는 '고향올래(Go鄕All來)' 사업도 흥미롭습니다. 두 지역살이, 로컬유학, 워케이션 같은 다양한 유형 중 은퇴자마을 조성도 포함되어 있고, 선정 지역당 최대 10억 원(특별교부세)이 지원됩니다. 2024년 총 사업 규모는 200억 원입니다. 미국 애리조나의 '선 시티(Sun City)'처럼 은퇴자 도시가 국내에서 자리 잡으려면 아직 갈 길이 멀지만, 방향은 분명히 잡히고 있다는 인상을 받았습니다.
- 귀농자금 사전 신청 대상 확대: 퇴직 예정자도 신청 해에 신청 가능
- 귀농·영농 필수교육 이수시간: 100시간 이상 → 8시간 이상으로 완화
- 지역활력타운 1차 선정지: 영월, 보은, 금산, 김제, 부안, 구례, 곡성, 영주, 상주, 사천 (총 10곳)
- 고향올래 사업: 선정지당 최대 10억 원 지원, 2024년 총 200억 원 규모
- 인구감소지역 한정 노인복지주택(실버타운) 분양 허용 재개
준비과정과 전원생활: 낭만과 현실 사이에서 제가 깨달은 것들
제가 직접 이것저것 따져보니, 귀촌은 생각보다 이민에 가까운 결정이라는 말이 와닿았습니다. 귀농(歸農)과 귀촌(歸村)은 비슷해 보여도 법적 정의부터 다릅니다. 귀농인은 도시에서 1년 이상 주민등록이 된 상태에서 농촌으로 이주하고, 농업경영체에 등록해야 합니다. 여기서 농업경영체 등록이란 농업인과 농업법인이 융자·보조금 등 각종 지원을 받기 위해 자신의 농지와 생산 정보를 등록하고 고유번호를 받는 제도입니다. 반면 귀촌인은 농업경영체 등록 없이 농어촌으로 주거지를 옮기기만 해도 됩니다. 저처럼 나이 들어서 체력이 부족해 본격적인 농사는 엄두를 못 내는 경우라면, 귀농보다는 귀촌이 현실에 맞는 선택입니다.
귀농한 가구의 평균 준비 기간이 27.5개월이라는 통계가 있습니다. 그냥 지나치던 숫자인데, 제 입장에서 다시 보니 이게 단순한 통계가 아니었습니다. 2년 넘게 준비한다는 건, 그만큼 시행착오와 결정해야 할 변수가 많다는 뜻이니까요. 실제로 농림축산식품부 자료에 따르면, 귀농교육을 이수한 귀농인의 5년째 농업 소득 증가폭은 1,523만 원으로 교육을 받지 않은 귀농인(685만 원)의 두 배를 훌쩍 넘습니다. 준비가 성과로 직결된다는 증거입니다.
경북 의성 일산자두골마을의 '한 달 살아보기'나 전남 담양군의 '귀농닥터' 서비스 같은 프로그램들이 제 관심을 끈 이유도 그 때문입니다. 귀농닥터 서비스란 선배 귀농인이나 선도 농업인이 농촌 생활, 농지·주택 구입, 작목 선택, 재배 기술, 유통까지 현장 밀착 상담을 제공하는 제도입니다. 1인 5회 무료로 이용할 수 있으니, 귀촌 예정지에 이런 서비스가 있는지 미리 확인해 볼 만합니다.
저는 개인적으로 아예 도시 집을 처분하고 시골에 자리를 잡는 것보다, 일단 5도 2촌 방식을 먼저 경험해 보는 쪽이 맞다고 생각하고 있습니다. 5도 2촌이란 주중 5일은 도시에, 주말 2일은 시골에 머무는 생활 방식을 가리킵니다. 한 곳에 배수진을 치기 전에 여러 지역을 직접 겪어보고 장단점을 몸으로 확인하는 과정이 필요하다고 봅니다. 솔직히 이건 나이 들면서 터득한 지혜이기도 합니다. 젊었을 때는 마음에 안 들면 다시 시작할 수 있었지만, 시니어 이후라면 첫 결정이 오래가야 하니까요.
제 경우엔 양가 터전이 모두 대도시라 연고지에 귀촌할 수 없다는 점이 가장 큰 고민입니다. 텃세 문제가 걱정되는 것도 사실입니다. 그래서 처음에는 임대로 2~3년 살아보며 마을 주민들과 관계를 쌓는 방식이 현명하다는 말이 가슴에 더 크게 와닿았습니다. 또 자급자족의 즐거움을 포기하고 싶지 않아서, 채소밭 하나쯤은 제 손으로 가꾸고 닭 몇 마리 키우며 계란을 얻는 정도의 소박한 전원생활을 그리고 있습니다. 버섯이나 과일 정도의 자급자족, 개 한 마리, 마당 한쪽에 꽃밭, 이 정도면 귀촌이 삶에 충분히 보탬이 될 것 같습니다.
자주 묻는 질문
Q. 귀농이랑 귀촌은 뭐가 다른가요?
A. 귀농은 농촌으로 이주하면서 농업경영체에 등록해 실제로 농업인이 되는 것을 말합니다. 귀촌은 농업경영체 등록 없이 주거지만 농어촌으로 옮기는 것입니다. 나이 들어 본격적인 농사가 부담스럽다면 귀촌 쪽이 현실적인 선택일 수 있습니다. 제 경우에도 체력 문제를 솔직하게 인정하고 귀촌 방향으로 생각을 정리했습니다.
Q. 귀농자금은 퇴직 전에도 신청할 수 있나요?
A. 2024년 규제 완화 이후부터는 신청하는 해에 은퇴가 예정된 직장인도 귀농자금을 사전 신청할 수 있습니다. 기존에는 이미 퇴직했거나 주 60시간 이내 단기 근로자만 가능했는데 그 문이 넓어진 셈입니다. 필수교육 이수시간도 100시간에서 8시간으로 줄었으니, 준비 부담이 많이 낮아진 것은 사실입니다.
Q. 지역활력타운은 어디에 어떻게 신청하나요?
A. 지역활력타운은 개인이 직접 신청하는 방식이 아니라, 지자체가 부처 공모에 참여해 선정되는 사업입니다. 1차 선정지(영월, 보은, 금산, 김제, 부안, 구례, 곡성, 영주, 상주, 사천)에 입주를 희망한다면 해당 지자체 귀농·귀촌 담당 부서에 직접 문의하는 것이 가장 빠릅니다. 지자체마다 입주 모집 방식이 다를 수 있으니 미리 확인하는 것이 좋습니다.
Q. 귀촌 전에 먼저 체험해볼 수 있는 방법이 있나요?
A. 여러 지자체에서 '한 달 살아보기' 프로그램을 운영하고 있습니다. 경북 의성 일산자두골마을처럼 마을 이장과 함께 지역을 탐방하고 영농 활동을 경험하거나, 관공서 서비스를 직접 체험하는 프로그램도 있습니다. 제 생각엔 한 곳만 경험하기보다 2~3곳을 직접 겪어보고 비교해야 실패 확률을 낮출 수 있습니다.
결론
귀촌을 꿈꾼 지는 오래됐지만, 제가 실제로 조건들을 하나씩 들여다보기 시작한 것은 그리 오래되지 않았습니다. 정부 지원이 생각보다 구체적으로 바뀌고 있다는 점, 그리고 체험 프로그램이 많아졌다는 점은 분명히 달라진 환경입니다. 그러나 제도가 아무리 좋아도 결국 발로 뛰고 몸으로 확인하는 과정 없이는 아무것도 결정할 수 없다는 것을 느꼈습니다.
올해 안으로 '한 달 살아보기' 프로그램에 한 곳 이상 참여해볼 생각입니다. 거창하게 버킷리스트를 완성하겠다는 각오보다는, 살아보다 여의치 않으면 대안을 찾겠다는 유연한 마음으로 시작하는 것이 지금 제 나이에 맞는 방식 같습니다. 귀촌을 고민하고 있다면, 일단 한 발짝 작게 내디뎌 보는 것이 가장 솔직한 첫걸음이라고 봅니다.
참고: 나라살림연구소 은퇴자 귀농·귀촌 지원 동향 / 경기도 귀농귀촌정보센터 가이드 / KODEX ETF 귀농·귀촌 준비 가이드
